세계 여러 나라의 정부 구조를 살펴보면 양원제와 단원제 두 가지 국회구성으로 되어 있다.
먼저 양원제란 상원과 하원 두 개의 입법부를 가지는 체계이고, 단원제는 하나의 입법부가 모든 입법과정을 담당하는 체계 이다.
양원제의 대표적인 국가는 미국으로 상원은 주별 인구와 무관하게 평등한 대표성을 가지고 하원은 인구수에 기반한 대표성을 가진다. 반면에 한국은 단원제를 채택하고 있다.
국회를 구성하는 양원제 단원제의 장점과 단점에 대하여 알아보자.
국회를 구성하는 방법에는 국회를 두 개의 상호독립한 합의체기관으로 구성하는 양원제와 하나의 합의체기관으로 구성하는 단원제의 두 가지 방법이 있다. 양원제구성의 목적은 각 원으로 하여금 독립된 의견을 가지게 하는 데 있으므로 각원은 그 조직과 권한 및 활동에서 서로 독립적이며, 양원의 의견이 일치할 경우에만 의회의 의결로 한다. 단 양원은 동시에 개회하고 폐회한다.
양원제를 채택하는 국가는 각각 다른 이유에서 다른 유형의 양원제를 채택하고 있는데, 사회구조가 2개의 계급으로 분리되어 있는 국가에서의 양원제는 두 정치세력 간에 권력의 균형과 이해의 조화를 꾀할 수 있고, 연방제국가의 양원제는 연방국가의 구조적 특수성에 대응하여 주 또는 지방의 이해관계를 반영하기 위한 것이며, 단일국가로서 특급계급도 존재하지 않는 경우에는 단원제의회의 경솔·전제·부패 등을 방지한다는 실천적 이유에서 양원제를 채택한다.
양원제의 장점으로는 의안의 심의에서 신중과 공정을 기할 수 있고, 파쟁을 조정하고 부패를 방지할 수 있고, 국회다수파의 전제와 횡포를 방지하여 국민의 권익을 옹호할 수 있으며, 정부와 한 원이 충돌하는 경우 다른 원이 조정할 수 있고, 연방국가의 경우 지방이익을 고려할 수 있다. 그러나 단점으로는 이중절차를 통하여 심의가 지연되고 국고가 낭비되며, 책임소재가 불명확하고, 정부에 대한 의회의 지위가 상대적으로 약화된다.
그런데 오늘날 세계적으로 양원제의 비율이 줄어들고 있는데, 가장 큰 원인은 정당의 발달에 있다. 정당으로부터 초연해야 할 존재인 상원에도 정당의원이 많이 등장함으로써 하원과의 차이가 없어지게 된 것이다. 또한 행정영역이 확대되어 감에 따라 행정권의 강화·안정을 필요로 하는 행정부로서는 양원제보다는 단원제가 기능하기 쉽다는 것도 한 원인으로 들 수 있다.
미국의 양원제 중 연방의회는 상원과 하원으로 구성되어 있는데, 하원의원은 임기가 2년으로서 각주의 인구비례에 따라 각주의 주민에 의해 선출되고, 상원의원은 임기가 6년으로서 각주에서 2명씩 주민에 의해 선출된다. 상원의원은 2년마다 3분의 1씩 개선한다. 대부분의 나라에서는 하원이 우월한 지위에 있는데, 미국은 건국 당시 지방분권주의가 강하였기 때문에 각 지방을 대표하는 상원이 하원보다 우월한 지위를 갖는다.
독일의회는 연방의회와 연방참사원으로 구성되는데, 연방의회는 임기 4년으로서 국민에 의해 직선 되지만, 연방참사원은 각주에서 선출된 의원으로 구성되지 않고 각주의 정부각료 또는 그들이 파견한 행정공무원으로 구성된다. 그리고 각주의 대표들은 개별적인 의사결정을 할 수 없고 주 단위로 행동통일을 하여야 한다.
영국의 상원은 종신적으로 귀족의원으로 구성되지만, 하원은 임기 5년으로 국민에 의하여 직접 선출된다. 상원은 장식적인 구실밖에 하지 못하는 데에 반하여, 하원은 국가최고기관으로서 입법·집행·사법의 모든 분야에 걸쳐 광범한 권한을 행사한다. 단원제라 함은 국회를 하나의 합의체기관으로 구성하는 국회의 구성원리를 말하는 것으로, 사상적으로 동일사항에 관하여 국민의 총의가 둘이 있을 수 없으므로 국민의 대의기관인 하나이어야 한다는 데에서 유래한다. 시예 스는 양원제의 폐단과 모순에 대하여 “만일에 제2원이 제1원과 의사를 달리한다면 제2원의 존재는 유해한 것이 될 것이고, 양자의 의사가 언제나 동일하다면 제2원은 무용지물이 된다”라고 하였다.
단원제는 신속·능률적인 의안심의를 기할 수 있고, 정부에 대한 의회의 지위를 강화할 수 있으며, 의회의 책임소재를 분명하게 해 주고, 국비를 절감한다는 장점을 가지고 있다. 이러한 단원제의 장점 때문에 오늘날 양원제의 국가가 줄어들고 단원제의 국가가 증가하고 있으며, 특히 신생국가라든가 위기관리정부체제하에서 단원제를 선호하는 경향이 있다. 그리고 양원제의 장점은 단원제의 단점으로 기능한다.